Сьогодні існує велика кількість визначень цього поняття. Найчастіше дистанційне навчання визначають як навчання, де знання доставляються студенту. Наприклад, можна навчатися в московському університеті МЕСІ й отримати його диплом, не виїжджаючи за межі України.
Насправді поняття "дистанційне навчання" більш широке й базується на трьох складових: відкрите навчання, комп'ютерне навчання, активне спілкування з викладачем і студентами з використанням сучасних телекомунікацій.
На жаль, ні школярі, ні студенти України практично не зустрічалися з відкритим навчанням, де студент має свободу вибору місця, часу та темпу навчання. Більш зрозуміло - студент повинен з'явитися на заняття за розкладом, вивчати (слухати лекцію або виконувати лабораторну роботу) той предмет, що вказаний у розкладі, і робити те, що скаже викладач.
На Заході вже давно існують відкриті університети (ВУ), де студент, отримавши план навчання, сам визначає, за допомогою наставника (т'ютора), як він буде навчатися. Відкрите навчання, як правило, має розгалужену мережу навчальних центрів не тільки у своїй країні, але й за її межами. Студент у навчальному центрі може в зручному для нього режимі працювати в бібліотеці, комп'ютерному класі, лабораторії, консультуватися з т'ютором. Активне спілкування з конкретних дисциплін, як правило, здійснюється на семінарах, які студент зобов'язаний відвідувати. Враховуючи, що в таких відкритих університетах навчаються студенти, які працюють, то для них часто організуються уїк- енди, де ведеться робота з окремих дисциплін за допомогою "занурення" в них.
Другою складовою частиною дистанційного навчання є використання комп'ютерних навчальних програм. Спроби використовувати комп'ютери в навчальному процесі починалися ще в 60-ті роки. Не зважаючи на те, що студент міг працювати тільки в текстовому режимі, ефективність навчального процесу підвищувалася. Студент краще запам'ятовував навчальний матеріал, процес навчання прискорювався. Поява мультимедіа (текст, графіка, анімація, звук) істотно збільшила ефективність навчання.
Але головним у дистанційному навчанні є спілкування студента з викладачем і зі своїми колегами. Цей процес здійснюється з використанням електронної пошти, списку розсилки, телеконференцій. І зрозуміло, що велику роль у дистанційному навчанні відіграє он- лайновий (прямий) доступ до навчального матеріалу, наведеного у вигляді текстів, графіки, відеофрагментів, контролюючих, тренажерних програм тощо.
28.04.01